Sunderlands test: att rubba Arsenals försvarsmur

Arsenal kommer till Stadium of Light med ett försvar som satt tonen för hela ligastarten. På tre matcher har Londonlaget knappt gett bort någonting alls, och det är där den här tillställningen börjar: hur Sunderland ska hitta ytor mot seriens hittills mest svårforcerade backlinje.

Det är också därför gästerna kliver in som tydlig favorit. Arsenal har öppnat säsongen med tre raka ligavinster, följt upp det med seger borta mot Napoli i Champions League och ser redan ut som ett lag med både kontroll och skärpa. Att de dessutom höll nere Chelsea till få riktigt klara lägen senast i ligan förstärker bilden av ett lag som är svårt att komma åt, även när motståndet håller hög klass.

För Sunderland handlar mycket om att bygga vidare på en ganska stabil öppning. Kryss borta mot Brentford, seger mot Fulham och avancemang i ligacupen mot Hull City pekar inte på något lag i fritt fall, men nivåskillnaden här är uppenbar. Hemmalaget lär behöva få ut maximal effekt av de lägen som faktiskt dyker upp.

Inbördes möten från förra säsongen ger ändå Sunderland något att hålla fast vid. På den här arenan tog de en poäng mot Arsenal i höstas, även om returen i London slutade betydligt mer ensidigt till gästernas fördel.

Några bekräftade startelvor finns inte ännu, och inga tydliga laguppställningar är tillgängliga på förhand. Fokus ligger därför mindre på enskilda namn och mer på matchbilden: Sunderland måste få stopp på Arsenals passningsrytm och samtidigt hitta ett sätt att hota ett försvar som nästan inte lämnat några öppningar alls.

Det är en tidig omgång och tabellen säger inte särskilt mycket än. Formen gör det desto mer — och där kommer Arsenal in med tyngd, självförtroende och ett försvar som just nu ser ut som lagets starkaste argument.